Une des différences principales entre le basket universitaire et les ligues pro, c’est qu’un joueur ne peut rester que 4 ans dans son équipe. On assiste donc à un renouvellement perpétuel de joueurs, à une reconstruction pratiquement annuelle de l’effectif. Cela donne des années où le programme est au top et peut lutter à un haut niveau, et d’autres années où le noyau de joueurs est très jeune et peu expérimenté, ce qui donne des résultats plus difficiles.

Pourtant, il y a un programme qui, année après année, nous surprend par ses résultats permanent et sa constance au plus haut niveau : Michigan State. Les Spartans sont toujours au top. Et ça, c’est une performance assez exceptionnelle.

 16 participations au tournoi NCAA en 18 saisons sous Tom Izzo

Programme chargé d’Histoire, l’équipe de Michigan State est connu surtout pour son titre de 1979 avec Magic Johnson contre le Indiana State de Larry Bird.

Tom Izzo devient le coach des Spartans en 1995 et succède à Jud Heathcote (qui avait amener les Spartans au titre en 1979). Il n’avait, à ce moment là, aucune expérience en tant que head coach au niveau universitaire. Il avait juste été head coach en lycée puis assistant coach à Northern Michigan, Tulsa et Michigan State. L’héritage est lourd pour Izzo et les débuts sont difficiles puisque lors de ses deux premières saisons, les Spartans ne vont pas se qualifier pour le tournoi NCAA (9-9 en conférence lors de ces deux saisons). Mais en 1998, les choses changent. Les Spartans terminent à 13-3 et remportent leur 1^er titre de conférence. Ils se qualifient pour la March Madness, ce qu’ils ont fait chaque année depuis cette année là, soit 15 qualifications d’affilées.

Tom Izzo avec Mateen Cleaves lors du titre en 2000

La consécration vient en 2000 lorsque MSU remporte son 2^e titre national, une victoire 89-76 face à Florida. Les héros de cette épopée se nomment Mateen Cleaves (MOP), Morris Peterson (All Big Ten 1st team) et Jason Richardson. Les Spartans retourneront ensuite au Final Four en 2001, 2005, 2009 et 2010. Ce qui fait 6 Final Four disputés en 18 saisons !

Mais le chiffre le plus impressionnant est sans doute celui-là : depuis qu’il est coach des Spartans, Tom Izzo a emmené chaque joueur ayant effectué un cursus complet (4 ans) au moins une fois au Final Four ! Si MSU n’atteint pas le Final Four cette saison, ce sera la première fois que cette statistique ne se vérifie pas. Le dernier Final Four des Spartans remontant à 2010.

Tom Izzo est également un coach qui ne néglige pas le côté académique. 82% des joueurs ayant évolués sous ses ordres ont obtenu leur diplôme. Chose qui devient de plus en rare en ces temps de « one and done ».

 Une vraie philosophie de coaching

En parlant de « one and done », Izzo est un des rares coachs à ne pas tomber dans cette mode. Il n’y a pas de « one and done » à Michigan State. Alors certes, les Spartans n’attire pas souvent les lycéens les plus côtés faisant les covers de SLAM ou Sports Illustrated mais quand on regarde un 5 majeur de MSU, on trouvera toujours des juniors et des seniors, des joueurs d’expérience qui font la différence. Si Kentucky et Calipari sont plus ou moins les spécialistes du genre, Izzo et MSU font tout l’inverse. Et la mode du « one and done » commence à faire beaucoup d’adeptes. Même coach K. semble s’y être mis : Irving, Rivers et maintenant Parker alors qu’il a longtemps fustiger cette pratique.

Izzo recrute majoritairement des joueurs de la région : Michigan, Ohio, Indiana, Illinois. Des joueurs au jeu dur, calibrés pour le jeu de la Big Ten, très physique, très défensif. D’ailleurs le style d’Izzo est connu pour être physique et défensif avec un objectif bien précis à chaque match : gagner la bataille des rebonds. Sa phrase fétiche : « Players play, tough players win ».

Autre marque de fabrique de Tom Izzo : le calendrier. En NCAA, les conférences gèrent elles-mêmes le calendrier de conférence mais les universités sont totalement libres en ce qui concerne leur calendrier inter-conférence. Tom Izzo fait partie de ceux qui mettent en place un calendrier inter-conférence extrêmement difficile. Tous les ans on peut voir les Spartans commencer la saison contre les meilleurs équipes du pays et bien souvent à l’extérieur. Une façon d’être prêt pour le tournoi NCAA. D’autres préféreront jouer contre des équipes plus faibles de façon à engranger des victoires faciles et un maximum de confiance. Tom Izzo est très clair là dessus :

Nous sommes prêt à jouer n’importe qui, n’importe où, n’importe quand. Ca n’a pas d’importance que ce soit le matin, le midi, le soir ou la nuit et l’adversaire importe peu également.

Régulièrement approché par les franchises NBA, Izzo a toujours affirmé qu’il était un « Spartan pour la vie ». Il va longuement hésité à l’été 2010 quand les Cavs lui proposent le poste de head coach. L’idée de coacher LeBron James est tentante mais il décide de rester sur le campus de East Lansing.

 Un des favoris encore cette saison

Gary Harris, le fer de lance des Spartans cette saison

Cette saison, les Spartans sont encore parmi les favoris à la succession de Louisville. Avec Gary Harris, Adreian Payne, Keith Appling ou encore Branden Dawson, MSU a commencé la saison comme #2 du top 25 et s’est emparé de la 1^ère place dès la 2^e semaine après avoir battu Kentucky. Ils vont la perdre après une défaite à domicile contre North Carolina mais MSU reste à l’affut. Victoire facile contre Indiana puis deux victoires en OT contre Ohio State et Minnesota permettent aux Spartans de prendre la tête de la Big Ten, la conférence la plus forte et la plus dense encore cette saison.

Samedi dernier, les Spartans recevaient leurs rivaux de Michigan pour un affrontement entre les deux dernières équipes invaincues en conférence. Handicapés par l’absence de plusieurs blessés : Adreian Payne (16.2ppg, 7.7rpg) et Branden Dawson (10.2ppg, 8.7rpg), les Spartans vont s’incliner 80-75 contre une équipe de Michigan qui revit depuis plusieurs semaines (les Wolverines sont sur 10 victoires de suite après avoir commencé la saison à 6-4).

Pas d’inquiétude à avoir pour les Spartans qui sont actuellement 2^e de la Big Ten derrière Michigan avec un bilan de 7-1 en conférence et 18-2 en cumulé. Ils ont reculé à la 7^e place du Top 25 mais lorsque tout leurs joueurs seront de retour et une fois venu le mois de mars, les Spartans seront encore de sérieux candidats au titre. L’objectif sera d’atteindre au moins le Final Four, pour que Tom Izzo emmène encore une promo dans le dernier carré.

AP Top 25 :

Arizona et Syracuse occupent toujours les deux premières places et cela fait 8 semaines que ça dure ! Les Orange affronteront Duke samedi pour une affiche qui promet beaucoup. Le Carrier Dome pourrait d’ailleurs à cette occasion battre son record de spectateurs, à suivre…

Florida et San Diego State entrent dans le top 5 grâce aux défaites de Michigan State et Villanova. Kansas revient très fort à la 6^e place tout comme Kentucky, tout proche du top 10. Creighton, grâce à sa performance exceptionnelle contre Villanova et à un Doug McDermott de feu, revient dans le top 25 alors que Texas fait son apparition pour la première fois depuis bien longtemps. Kansas State et Baylor sortent du top 25.

 Le programme de la semaine :

Mercredi :

• Stanford – Arizona (1)
• Wake Forest – Syracuse (2)
• Kansas (6) – Iowa State (16)
• Wisconsin (14) – Northwestern
• St Louis (19) – Richmond
• St Bonaventure – UMass (21)
• UCF – Memphis (22)
• Ohio State (24) – Penn State

Jeudi :

• Mississippi State – Florida (3)
• Michigan (10) – Purdue
• Louisville (12) – Cincinnati (13)

Samedi :

• California – Arizona (1)
• Syracuse (2) – Duke (17)
• Florida (3) – Texas A&M
• Wichita State (4) – Evansville
• San Diego State (5) – Colorado State
• Texas (25) – Kansas (6)
• Georgetown – Michigan State (7)
• Oklahoma State (8) – Baylor
• Temple – Villanova (9)
• Missouri – Kentucky (11)
• Louisville (12) – UCF
• Wisconsin (14) – Ohio State (24)
• Illinois – Iowa (15)
• Iowa State (16) – Oklahoma (23)
• St Louis (19) – George Mason
• St Joseph’s  UMass (21)
• SMU – Memphis (22)

Dimanche :

• Indiana – Michigan (10)
• Cincinnati (13) – USF
• Pittsburgh (18) – Virginia

Lundi :

• Syracuse (2) – Notre Dame
• Oklahoma State (8) – Iowa State (16)
• Villanova (9) – Xavier

Mardi :

• Florida (3) – Missouri
• Baylor – Kansas (6)
• Kentucky (11) – Ole Miss
• Illinois – Wisconsin (14)
• Iowa (15) – Ohio State (24)
• Duke (7) – Wake Forest
• Memphis (22) – Rutgers
• TCU – Texas (25)