Nous sommes enfin entrés dans la dernière ligne droite : les tournois de conférence, à une semaine du début de la March Madness. On va faire un bilan rapide dans les conférences majeures à l’aube du moment crucial de la saison où les tickets pour la March Madness sont distribués : la Championship Week.

ACC : Virginia coiffe tout le monde au poteau

Quelle saison pour les Cavaliers ! Alors que nos yeux étaient rivés sur Syracuse qui faisait ses débuts dans la conférence ainsi que sur le Duke de Jabari Parker et sur North Carolina, c’est finalement Virginia qui a décroché la mise. Les Cavaliers ont été intraitables durant tous les matchs de conférence alors que le début de saison avait été plutôt quelconque : une défaite à VCU, une à Wisconsin en ne marquant que 38pts et enfin une défaite de 35pts à Tennessee ! Mais les Cavaliers se sont bien repris et ont enchainé 13 victoires de suite en janvier-février.

Le bilan de 16-2 en conférence en dit long sur la saison réalisée par Virginia, qui remporte son 1^e titre de conférence depuis la saison 1981-82 de l’époque Ralph Samspon. Deux défaites : à Duke de 4pts et à Maryland dans un match très symbolique pour les Terrapins (dernier match en ACC) mais un peu balancé par Virginia (titre déjà en poche). On notera également que les Cavs ont bénéficié d’un calendrier plus que favorable : ils n’ont joué Syracuse, Duke et UNC qu’une fois alors que par exemple, les Blue Devils ont joué 2 fois Syracuse et 2 fois UNC ! On en arrive à ces problèmes de calendrier quand on a désormais une ligue à 15 membres avec 18 matchs de conférence.

Derrière, Syracuse a un peu calé sur la fin avec 4 défaites sur les 6 derniers matchs après avoir entamé la saison 25-0. Ce n’est pas vraiment le bon moment pour avoir un coup de moins bien surtout que les Orange ont désormais beaucoup de mal à marquer des points : ils n’ont passé la barre des 60pts que 2 fois sur les 9 derniers matchs. Je ne suis pas super optimiste concernant le succès des Orange à la March Madness…

Duke et UNC finissent tout les deux 3^e après avoir partagé les victoires lors de leurs deux confrontations, chacun ayant gagné à domicile. Du côté de Duke, Jabari Parker a impressionné. C’est sans doute le freshman le plus « NBA ready » et son festival contre UNC (30pts-11rbs) était sans doute un adieu au Cameron Crazies. On suivra avec attention son parcours à la March Madness mais Duke s’annonce très dangereux. Chez le rival UNC, la saison a été très douloureuse à suivre pour les fans : victoires contre Michigan State et Kentucky puis défaites contre Belmont et UAB avant d’entamer les matchs de conférence par 3 défaites avant d’enchainer sur 12 victoires de suite. La saison s’achève par cette défaite à Duke 93-81 mais à l’aube d’entamer le tournoi de l’ACC, les Tar Heels sont sur une dynamique plus que positive et pourraient être une des bonnes surprises de la March Madness.

Un joueur est vraiment à l’origine de ce redressement spectaculaire : Marcus Paige. Le meneur sophomore s’est vraiment imposé comme le leader de cette équipe : 17.1ppg, 3.3rpg, 4.5apg avec une pointe à 35pts contre NC State. Avec McAdoo, UNC a enfin un duo qui peut créer des problèmes à n’importe quelle équipe.

American : la surprise SMU

S’il y a bien une équipe qui a surpris dans cette conférence c’est le SMU de Larry Brown. Qui aurait cru il y a un an que les Mustangs se mêleraient à la lutte pour le titre de conférence avec des équipes comme Louisville, Cincinnati, Memphis ou UConn ? Larry Brown est en train de faire un boulot remarquable et ne devrait pas être loin du titre de coach de l’année. SMU c’est quand même tout sauf une fac avec une tradition basket à la base ! La fac de Dallas a quand même battu UConn, Memphis et Cincinnati à domicile et s’est imposée chez les Huskies.

Leur toute nouvelle salle est une des plus bruyante de cette nouvelle conférence et seul le champion en titre Louisville s’y est imposé cette saison, une vraie performance ! Nic Moore (13.9ppg, 2.2rpg, 4.7apg) et Markus Kennedy (12.0ppg, 6.9rpg, 1.3bpg) sont les deux joueurs à suivre pour SMU qui pourrait être une des équipes dangereuses à la March Madness.

Cincinnati et Louisville sont co-champion avec un bilan identique de 15-3. Les Cardinals jouent sans aucun doute leur meilleur basket en ce moment, de très bon augure pour la semaine prochaine. Il ne serait pas étonnant de voir à nouveau les Cardinals jouer les premiers rôles.

Un mot sur UConn qui va retrouver le tournoi NCAA cette année. Les Huskies reposent avant tout sur les épaules de Shabazz Napier qui rappelle un peu le Kemba Walker de 2011. Le senior (dernier rescapé du titre de 2011) est l’âme de cette équipe : 17.8ppg, 6.0rpg, 5.2apg, 1.8spg. UConn ne s’en sortira pas sans un grand Napier, c’est évident.

Big East : le show McDermott

McDermott et son père (et coach)

La Big East nouvelle configuration a été marquée par les performances exceptionnelles de Doug McDermott, le senior de Creighton. Encore auteur de 45pts lors de son Senior Night face à Providence, la star des Bluejays achève une carrière universitaire exceptionnelle.

A cette occasion, il en a profité pour atteindre le seuil des 3 000 pts, un seuil atteint par seulement 7 joueurs avant lui. Ses stats parlent pour lui : 26.5ppg, 7.2rpg, 52% au shoot, 45% à 3pts, 87% aux LF ; le joueur de l’année c’est lui et personne d’autre ! Creighton se classe 2^e derrière Villanova la faute à quelques défaites « bêtes » ou en tout cas évitable contre Providence ou St John’s. Creighton a quand même remporté ses deux matchs face à Villanova et dans les grandes largeurs : 96-68 à Philly et 101-80 dans le Nebraska.

Une équipe de Villanova, d’ailleurs en course pour un 1st seed à la March Madness. Son bilan parle pour elle : 28-3, 16-2 en conférence mais pourtant elle ne m’a pas convaincu plus que ça. Les Wildcats ont su gagner les matchs qu’il fallait mais ils n’ont aucune victoire de prestige pour autant. Ils ont quand même un trio à plus de 14pts de moyenne : James Bell (14.9ppg, 6.0rpg), Darrun Hilliard (14.4ppg, 3.7rpg, 2.8apg) et JayVaughn Pinkston (14.3ppg, 6.1rpg). On attend de voir mais si Villanova est 1st seed, nul doute que ce serait le favori pour être le 1^e à perdre parmi les bookmakers.

Big Ten : imprévisible

Dur de survivre dans la Big Ten cette saison, tant chaque match sentait le piège et l’upset à plein nez. Dans cette bataille, c’est Michigan qui a réussi à tirer son épingle du jeu. Avec un bilan de 15-3 en conférence, les Wolverines s’adjugent donc le titre devant Wisconsin et Michigan State. Pourtant privé de Mitch McGary pour toute la saison, les Wolverines ont su rebondir grâce notamment à Nick Stauskas (17.4ppg, 3.3rpg, 3.4apg), Caris LeVert (13.4ppg, 4.4rpg, 2.7apg) et Glenn Robinson III (13.2ppg, 4.4rpg).

8 victoires de suite pour débuter les matchs de conférence, Michigan s’est montré plus que solide notamment à domicile (une seule défaite contre Wisconsin) et à réussi à accrocher des victoires de prestige à l’extérieur : à Wisconsin, à Michigan State, à Ohio State. C’est ces victoires à l’extérieur qui préparent vraiment à la March Madness. Les Wolverines ont faim de victoires après la finale perdue de l’an passé, ils s’annoncent eux aussi redoutables.

Michigan State n’accroche que la 3^e place avec un bilan de 12-6 en conférence. Mais les Spartans ont eu la poisse toute la saison et ont joué avec l’infirmerie pleine. Les voir là tient du miracle quand on pense que Gary Harris, Adreian Payne, Keith Appling et Branden Dawson ont tous manqué plusieurs matchs. Mais désormais l’infirmerie se vide pour le moment décisif de la saison. Alors attention à Michigan State, toujours là au mois de mars.

Enfin, une équipe a surpris tout le monde : Nebraska ! Les Cornhuskers, derniers dans les classements de présaison, sont en train de créer vraiment quelque chose. Avec 10 victoires sur leurs 12 derniers matchs, Nebraska bénéficie d’un momentum très intéressant. On retrouve dans leurs rangs Terran Petteway. En manque de temps de jeu à Texas Tech, il avait décidé le transfert à la fin de la saison 2011-2012. Après un an sans compétition (règles NCAA oblige) le voilà en train de flamber sous le maillot des Cornhuskers : 18.0ppg, 4.9rpg. Vainqueur de Wisconsin dimanche dernier, Nebraska a sans doute validé son ticket pour la March Madness grâce à cette victoire. Une victoire ou deux de plus lors du tournoi de Big Ten devraient leur permettre d’être totalement serein pour le Selection Sunday de dimanche.

Big 12 : Kansas et les autres

Joel Embiid absent = gros problème pour Kansas

Pour la 10^e année de suite, Kansas a remporté (ou partagé) le titre de Big 12 ! Performance hallucinante qui en dit long sur la domination des Jayhawks dans cette conférence. 4 défaites tout de même à  l’extérieur : Texas, Kansas State, Oklahoma State et West Virginia mais pas de quoi trembler non plus pour les hommes de Bill Self. On attendait Andrew Wiggins, on l’a eu par intermittence. Wiggins a montré de grandes choses (41pts contre West Virginia) mais il s’est souvent éteint en cours de match. Ses moyennes restent très bonnes : 16.9ppg, 5.9rpg, 1.6apg, 1.2spg mais on attendait mieux quand même.

Il faut dire qu’il a été bien entouré par ses intérieurs Perry Ellis (13.2ppg, 6.4rpg) et Joel Embiid (11.2ppg, 8.1rpg, 2.6bpg). Ce dernier est d’ailleurs blessé au dos et manquera le tournoi de conférence. Pas de date de retour de prévu pour le moment, ce pourrait être un vrai coup dur pour les Jayhawks.

Derrière, la conférence s’est montrée incroyablement dense entre Oklahoma, Iowa State, Texas, Kansas State, Baylor, West Virginia, Oklahoma State, ces 8 équipes pourraient très bien intégrer la March Madness ! Mais l’équipe qui a le plus fait parler reste Oklahoma State. Les Cowboys étaient considérés comme challenger n°1 des Jayhawks en début de saison, grâce notamment à Marcus Smart qui avait décidé de retourner à la fac au lieu de se présenter à la draft. Malheureusement, la saison n’a pas tourné comme prévu. Les Cowboys encaissant même 7 défaites de suite au cours du mois de février ! Pendant cette série, Smart a même été suspendu 3 matchs après un accrochage avec un fan de Texas Tech. Beaucoup critiqué sur son attitude, Smart est revenu gonflé à bloc.

Il est vrai que sa réputation en a pris un coup et qu’il ne sera sans doute pas drafté aussi haut que s’il s’était présenté l’an passé mais le bonhomme a beaucoup muri cette saison. Et depuis son retour, on a retrouvé une tout autre équipe d’Oklahoma State, une équipe bien plus proche de son statut de n°8 du top 25 d’avant saison que son classement actuel. La victoire des Cowboys contre Kansas met OK State pratiquement à l’abri d’une mauvaise surprise lors du Selection Sunday. Le but des Cowboys maintenant sera d’améliorer la place dans la bracket. Ce ne sera pas évident car OK State n’est que seed 8 au tournoi de Big 12 ce qui veut dire un affrontement contre Kansas en quart de finale si les Cowboys passent le 1^er tour. Les Cowboys seront sans doute au delà du seed 10 à la March Madness, mais personne ne voudra les rencontrer.

Pac-12 : Arizona tranquille

Les Wildcats n’ont pas vraiment connu de problèmes en Pac-12. En commençant la saison en trombe (21-0), Arizona avait passé quelques semaines en tête des rankings. Une défaite à California les a éjecté de la première place mais les Wildcats ont toujours été à l’affut. Les voilà maintenant en position plus que favorable pour accrocher un seed 1 à la March Madness, sans doute celui de la région West. L’équipe tourne toujours bien comme en atteste leur écrasante victoire à Colorado 88-61 ou face à California 87-59. Un relâchement à Oregon lors du dernier match (défaite 64-57) mais les Wildcats font vraiment partis des 4-5 meilleurs équipes du pays actuellement.

Du côté de UCLA, la fin de saison est plus difficile puisque les Bruins ont perdu 3 de leurs 5 derniers matchs. La plus inexplicable est la défaite enregistrée à Washington State 73-55 alors que les Cougars sont vraiment mauvais cette année (3-15, 10-20). Le joueur à suivre pour UCLA c’est Kyle Anderson. Jamais très loin du triple-double (14.9ppg, 8.7rpg, 6.6apg), le sophomore est la pierre angulaire du jeu des Bruins. Lui et Jordan Adams (17.5ppg, 5.3rpg) devront jouer à un très haut niveau pour espérer voir UCLA passer la première semaine.

SEC : Kentucky, la déception de l’année

Beaucoup de discussions mais pas de résultats pour UK

Les Gators de Florida ont, eux aussi, réussi une saison historique. Terminer invaincu dans les matchs de conférence (18-0) n’est jamais un mince exploit surtout dans une des conférences majeures. C’est pour cela que les Gators sont actuellement classés n°1 du top 25 et en lice pour être la tête de série n°1 de la March Madness. Mais pour calmer un peu tout le monde, il faut dire que la SEC est plus que faible cette saison. Mis à part Florida, le reste se bat pour une place à la March Madness !

Même Kentucky n’est pas si fort que ça. Et il paraît évident que si les Kentucky n’était pas Kentucky, des questions se poseraient sur leur participation à la March Madness que personne ne remet en cause pour le moment alors que le bilan n’est pas bien flatteur (12-6, 22-9). De ce fait, les Gators n’ont pas vraiment de matchs référence à l’intérieur de leur conférence. Heureusement que leur calendrier inter-conférence s’est montré à la hauteur  avec des victoires sur Kansas et Memphis.

Revenons donc à Kentucky. Les Wildcats étaient annoncés comme assurés de participer au Final Four avec des t-shirts vendus aux fans floqués « 40-0 » et annonçant déjà une saison parfaite. Sur le papier, c’est la meilleur promo jamais recruté mais le recrutement ne fait pas tout et ces joueurs ne savent tout simplement pas joueur ensemble. Julius Randle fait le boulot à l’intérieur (15.4ppg, 10.5rpg) et James Young prend ses responsabilités (14.4ppg, 4.1rpg) mais derrière c’est trop inconstant ! Dire que tous ces joueurs risquent de finir en NBA à la fin de la saison alors qu’actuellement il est évident qu’aucun n’est prêt, cela en est risible. Cela montre également à quel point l’équipe de 2012 était exceptionnelle.

Les Anthony Davis, Michael Kidd-Gilchrist et Terrence Jones avaient montré un vrai état d’esprit pendant toute une saison. Cela fait deux ans de suite que les freshmens de Kentucky ne jouent pas en équipe. Seule une équipe de freshmens exceptionnelles peut gagner le titre. Celle-ci ne l’est pas. Kentucky reste sur 4 défaites lors des 7 derniers matchs et n’est vraiment pas à l’abri d’un upset dès le 1^er tour du tournoi.

Alors qu’à Florida ça rigole

AP Top 25 :

 Florida est donc n°1 comme on l’a évoqué. Derrière, Wichita State a terminé sa saison et attend désormais ce que lui réserve le Selection Sunday. Le 1st seed paraît être une évidence pour les Shockers qui entameront la March Madness invaincus, une première depuis UNLV en 1991.

Villanova occupe désormais le 3^e rang alors que Arizona et Louisville complètent le top 5. A part catastrophe pour Florida (défaite dès le 1^er tour du tournoi de SEC), il semble certain que Gators et Shockers seront seed 1. Les deux autres devraient se jouer entre Arizona, Villanova, Louisville, Virginia, Duke, Syracuse, Michigan et Kansas. Il faudra attendre les tournois de conférence mais les vainqueurs des conférences majeures devraient rafler la mise.

Déjà qualifiés pour la March Madness :

•  Atlantic Sun : Mercer
• Big South : Coastal Carolina
• Colonial : Delaware
• Horizon League : Milwaukee
• Ivy League : Harvard
• MAAC : Manhattan
• MVC : Wichita State
• NEC : Mount St. Mary’s
• OVC : Eastern Kentucky
• Summit League : North Dakota State
• WCC : Gonzaga