31-0, les Shockers l’ont fait ! Auteur d’une incroyable saison régulière, Wichita State se présente à la March Madness avec un mental gonflé à bloc. Mais l’équipe du Kansas peut-elle faire ce que Butler, par exemple, n’a pas réussi à faire et remporter le Graal ? Retour sur la saison historique des Shockers.

La saison parfaite, un fait rare

Les Shockers sont entrés dans l’histoire de la NCAA

Finir une saison régulière invaincu n’est pas quelque chose de courant. La dernière équipe à l’avoir fait est le St Joseph’s de Jameer Nelson et Delonte West en 2004 et avant ça, UNLV en 1991 avec Larry Johnson, Stacey Augmon et Greg Anthony. On parle là de saison régulière. Car les Hawks de St Joseph’s avaient ensuite perdu dès le 1^er tour du tournoi de conférence Atlantic-10 contre Xavier. Cela n’avait pas empêché les Hawks de recevoir un 1st seed lors de la March Madness. Les coéquipiers de Nelson avaient ensuite sortis Liberty, Texas Tech et Wake Forest pour perdre en Elite 8 de 2pts contre Oklahoma State (seed 2).

Pour UNLV, le contexte était différent. Les Rebels étaient champion en titre à l’aube d’entamer la saison 1990-91. L’équipe de Las Vegas emmené par le trio Larry Johnson, Stacey Augmon et Greg Anthony balayait tout sur son passage. Ils ne perdront qu’en demi-finale nationale face à Duke pour une revanche de la finale de l’année précédente (finale 1990 remportée par les Rebels 103-73, toujours le plus gros écart dans une finale). Pour retrouver une équipe remportant le championnat invaincu, il faut remonter  aux Hoosiers d’Indiana de 1976. Et cela n’est arrivé que 7 fois dans l’histoire : San Francisco en 1956, North Carolina en 1957, UCLA en 1964, 1967, 1972 et 1973 et donc Indiana en 1976.

Tout ça pour dire que terminer une saison invaincue, même la saison régulière, est quelque chose de rare et d’historique.

Et on peut dire ce qu’on veut sur le calendrier faiblard des Shockers, les 31 matchs, il faut quand même les gagner ! Et les hommes de Gregg Marshall l’ont fait de façon brillante. Étant donné que la saison régulière contient plus de matchs qu’avant, c’est la 1ere fois qu’une équipe termine invaincue en ayant remporté autant de matchs. Et plus il y a de matchs, plus c’est difficile de tous les gagner. Leur plus gros défi ? St Louis le 1^er décembre. Un succès des Shockers 70-65 sur le terrain des Billikens. Pour le reste, WSU n’a connu pratiquement aucun problème. Seul le déplacement à Missouri State s’est avéré piégeur car il aura fallu une OT pour que les Shockers s’en sortent. Les Shockers ont ainsi fêter contre cette même équipe de Missouri State leur 31^e victoire de la saison samedi dernier.

Si fort que ça Wichita State ?

Alors bien sur, la saison parfaite des Shockers fait débat. La raison principale ? Le calendrier inter-conférence et la faiblesse de la Missouri Valley Conférence. A part ce match contre St Louis, Wichita State n’a pas joué d’adversaire bien dangereux. Deux matchs face à des équipes de la SEC : Tennessee et Alabama mais ces deux équipes ne font pas partie du haut de tableau de la SEC (une SEC plutôt faible cette saison en plus de ça, excepté Florida et Kentucky). Il y a également la finale du CBE Classic contre BYU disputée fin novembre mais là encore les détracteurs diront que le CBE Classic se joue à Kansas City… Donc pratiquement un tournoi à domicile pour WSU !

Le deuxième point noir c’est la faiblesse de la conférence à laquelle appartiennent les Shockers : la Missouri Valley Conférence. Habituellement une des meilleures conférences mid-majors, il semblerait que cette année la MVC soit en retrait. Sauf upset lors du tournoi de conférence qui verrait les Shockers battus et donc laisser le ticket automatique pour la March Madness leur échapper, la MVC ne qualifiera qu’une équipe cette année alors qu’habituellement c’est 2 ou 3. Cela ne joue évidemment pas en faveur de Wichita State. Indiana State semblait être un adversaire intéressant (2 défaites seulement au moment d’entamer les matchs de conférence) mais les Sycamores ont peu à peu lâcher le rythme des Shockers. Et les voilà qu’ils finissent la saison régulière sur 3 défaites !

Néanmoins, il semble injuste de réduire à la faiblesse du calendrier la réussite de Gregg Marshall et de son équipe. Cleanthony Early est l’un des meilleurs joueurs du pays cette saison (15.8ppg, 5.9rpg) et la paire Ron Baker (13.1ppg, 3.7rpg, 3.3apg) – Fred VanVleet (11.9ppg, 4.0rpg, 5.3apg, 42% à 3pts) et une des meilleure paire d’arrières du pays.

Quel rôle à jouer à la March Madness ?

On parle quand même d’une équipe qui était en demi-finale de la dernière March Madness ! Seulement battue par le futur champion Louisville. Sans doute le match le plus dur pour les hommes de Pitino lors de cette March Madness. Les Shockers ont gardé pratiquement le même effectif que l’an passé et leur calendrier n’était pas plus fort que celui de cette année (VCU, Iowa et Tennessee rencontrés en inter-conférence pour deux victoires et une défaite). Ce qui leur a fait mal c’est le départ de Creighton pour la Big East car le match Wichita State-Creighton était vraiment la vitrine de la conférence.

Quand on voit que Butler, VCU ou Gonzaga qui sont les mid-majors de référence de ces dernières années, n’ont pas réussi à terminer une saison régulière invaincue, cela en dit long sur la performance des Shockers !

Ils sont en course pour accrocher un 1st seed. Comme dit précédemment, St Joseph’s en a accroché un en 2004 même en perdant dès le 1^er tour de son tournoi de conférence. Il semble donc quasiment sûr que les Shockers seront un 1st seed. S’ils s’imposent lors du tournoi de conférence, ils pourraient même être tête de série n°1 de l’ensemble du tournoi. Avec l’expérience de l’an passé et la confiance accumulée cette saison, les Shockers pourraient très bien retourner au Final Four. Cela me semble moins fort que Florida et Duke qui sont à mon avis, les deux meilleures équipes à l’heure actuelle. Mais il ne serait pas surprenant de les revoir dans le dernier carré, ce qui ferait enfin taire les détracteurs !

 AP Top 25 :

Il y a du changement pour cette dernière semaine de saison régulière. Virginia grimpe dans le top 5 après son éclatante victoire contre Syracuse 75-56. Une victoire qui permet aux Cavaliers de remporter leur 1^er titre en ACC depuis 1981 et l’époque de Ralph Sampson ! Duke revient dans le top 5 à la 4^e place alors que le trio de tête reste inchangé : Florida, Wichita State et Arizona. North Carolina monte jusqu’à la 14^e place alors que Kentucky chute à la dernière place suite à sa piteuse défaite à South Carolina, une des équipes les plus faibles de la SEC. On notera également la chute de Kansas à la 8^e place. Les Jayhawks se sont inclinés à Oklahoma State qui va beaucoup mieux depuis le retour de Marcus Smart. Signalons quand même que Kansas en est à 10 titres de suite en Big 12 !! Impressionnant. Enfin, Ohio State et Texas quittent le top 25 alors que UConn et Oklahoma font leur retour.

Coup de chapeau à Joe Harris et aux Cavs, impressionnants en ACC

Le programme de la semaine :

La bataille fait rage dans plusieurs conférences pour couronner son vainqueur. La plus intéressante semble être dans l’AAC où Louisville, Cincinnati et SMU sont au coude à coude. Ça tombe bien on a Louisville-SMU mercredi, Memphis-Cincinnati jeudi et Louisville-UConn samedi. Un programme royal ! On suivra également le déplacement de Villanova à Xavier jeudi qui pourrait couronner les Wildcats en Big East. Samedi, l’affrontement entre UNC et Duke devrait décider de la 2^e place en ACC alors que Florida tentera de terminer les matchs de conférence invaincus en recevant Kentucky. A suivre également, le duel entre New Mexico et San Diego State en Mountain West qui sera décisif pour le titre !

Notons que ce programme ne fait pas mention des différents tournois de conférence déjà commencés et notamment du programme de Wichita State, tout simplement car on ne connaît pas encore les affiches. Surveiller le fil twitter où nous vous informerons chaque jour de l’état d’avancement des différents tournois ainsi que des qualifiés pour la March Madness.

 Mercredi :

• Oregon State – Arizona (3)
• Wake Forest – Duke (4)
• Kansas (8) – Texas Tech
• Wisconsin (9) – Purdue
• UNLV – San Diego State (10)
• SMU (18) – Louisville (11)
• St Louis (17) – Dayton
• Connecticut (19) – Rutgers
• New Mexico (21) – Air Force
• Oklahoma (23) – West Virginia

 Jeudi :

• Xavier – Villanova (6)
• Cincinnati (15) – Memphis (20)
• Michigan State (22) – Iowa (24)

 Samedi :

• Duke (4) – North Carolina (14)
• Florida (1) – Kentucky (25)
• Oregon – Arizona (3)
• Villanova (6) – Georgetown
• West Virginia – Kansas (8)
• San Diego State (10) – New Mexico (21)
• Louisville (11) – Connecticut (19)
• Michigan (12) – Indiana
• Creighton (13) – Providence
• Rutgers – Cincinnati (15)
• Iowa State (16) – Oklahoma State
• Memphis (20) – SMU (18)
• TCU – Oklahoma (23)
• Iowa (24) – Illinois

 Dimanche :

• Maryland – Virginia (5)
• Florida State – Syracuse (7)
• Nebraska – Wisconsin (9)
• UMass – St Louis (17)
• Ohio State – Michigan State (22)