La March Madness débute enfin et avec elle son lot de surprises et de scénarios incroyables. La fameuse bracket ayant été dévoilé, il est temps d’analyser tout ça et de se mouiller un peu avant le début de cette folie de mars.

Comme d’habitude, la sélection du comité a fait réagir, certaines équipes sont toute heureuse de se retrouver là, d’autres n’ont que leurs larmes pour pleurer. Indiana et UCLA peuvent dire merci au comité. C’est sans doute les deux cas les plus suspects et notamment les Bruins (20-13, 11-7 en conférence) qui n’ont pas montré grand chose cette saison et qui n’ont battu qu’une équipe classée : Utah. UCLA a même perdu contre des équipes comme Alabama, Colorado ou Oregon State, ils ont pris 40pts contre Kentucky, vraiment rien d’extraordinaire dans leur bilan. C’est plus discutable pour Indiana qui était sur la corde pendant tout le tournoi de conférence et qui avait besoin d’une victoire de référence pour se mettre à l’abri. La défaite face à Maryland semblait être celle de trop mais finalement le comité a jugé bon de leur donner une autre chance. Au final des équipes comme Colorado State (27-6, 13-5), Temple (23-10, 13-5) et Murray State (28-5, 16-0) restent à quai. Le cas de Texas faisait également débat mais les Longhorns (20-13, 8-10) ont eu un des calendriers les plus difficile du pays (13 matchs contre des équipes classées), ce qui a fait la différence.

Le comité a préféré des équipes traditionnelles qui font des grosses audiences à la télé plutôt que d’autres sans doute plus méritantes…

Région Midwest :

• (1) Kentucky – (16) Hampton
• (8) Cincinnati – (9) Purdue
• (5) West Virginia – (12) Buffalo
• (4) Maryland – (13) Valparaiso
• (6) Butler – (11) Texas
• (3) Notre Dame – (14) Northeastern
• (7) Wichita State – (10) Indiana
• (2) Kansas – (15) New Mexico State

Qui peut battre Kentucky ? C’est bien la grande question que tout le monde se pose. Jamais une équipe n’a été autant favorite pour remporter une March Madness et les chiffres le prouvent : 34-0, seulement 7 matchs à moins de 10pts d’écart, 74.9ppg, 54.0ppg encaissés par match, 9 futurs joueurs NBA dans l’effectif. Tout se présente pour le mieux afin que les Wildcats soient la première équipe depuis Indiana en 1976 a finir invaincu. Cependant, deux équipes pourraient venir gêner les Wildcats dans cette région Midwest : Notre Dame et Wichita State. Les Fighting Irish ont remporté leur premier titre en ACC en battant respectivement Duke et North Carolina et se présentent avec un momentum plus qu’intéressant. Equipe d’expérience avec les seniors Jerian Grant et Pat Connaughton, équipe qui court et qui pratique un jeu rapide et enlevé, les Fighting Irish peuvent prendre feu à n’importe quel moment et embêter n’importe qui.

Wichita State est également encore au rendez-vous et l’équipe n’est pas si différente que celle qui avait été éliminé par Kentucky l’an passé au terme d’un classique absolu. Les Ron Baker et Fred VanVleet sont toujours là et devrait encore être très difficile à jouer.

Kansas est le seed 2 de cette région mais les Jayhawks ne sont pas dans la meilleure forme qui soit au moment d’entamer les choses sérieuses. Kansas a perdu 5 de ses 12 derniers matchs et l’équipe ne respire pas la pleine confiance. Surtout, un 2^e tour se profile contre le voisin Wichita State, et là ce serait tout l’Etat du Kansas qui serait divisé et devant sa télé. On reproche souvent à Kansas de ne pas vouloir jouer Wichita State car ça n’a pas d’intérêt pour eux (mouais…) alors que WSU avance que Kansas a peur de perdre tout simplement. Un Kansas-Wichita State disputé à Omaha, dans l’Etat voisin du Nebraska vaudrait tout l’or du monde ! Là on peut dire bien joué de la part du comité.

Sleeper Team : Texas

Les Longhorns ont disputé un calendrier de dingue et sont prêt pour n’importe quel adversaire. De plus, les équipes dont la présence est controversée prennent souvent plaisir à montrer qu’elles ont bien leur place. Attention donc à Texas qui pourrait en surprendre plus d’un.

On jettera un œil également à l’upset habituel 5-12. Buffalo n’est pas facile à jouer et West Virginia devra rester très vigilent.

Le pick : Kentucky

Un remake Kentucky-Wichita State en Elite 8 serait magnifique. Mais les Wildcats paraissent vraiment au-dessus.

Région West :

• (1) Wisconsin – (16) Coastal Carolina
• (8) Oregon – (9) Oklahoma State
• (5) Arkansas – (12) Wofford
• (4) North Carolina – (13) Harvard
• (6) Xavier – (11) Ole Miss
• (3) Baylor – (14) Georgia State
• (7) VCU – (10) Ohio State
• (2) Arizona – (15) Texas Southern

Wisconsin et Arizona dans la région West, une impression de déjà vu ? C’est exactement le même scenario que l’an passé, et cela ne choquerait pas de revoir ces deux équipes se battrent pour une place au Final Four. L’adversaire le plus redoutable pour les Badgers dans leur partie de tableau se nomme North Carolina. Les Tar Heels ont alterné le bon et le moins bon mais sont capable de sortir le meilleur face aux grosses équipes, le talent est là, pas de souci de ce côté là. Le problème c’est qu’ils peuvent se planter aussi contre Harvard qui joue sa 4^e participation de suite. Les seniors du Crimson ont été de toutes les campagnes et ont acquis de l’expérience, attention. Pas une confiance énorme en Arkansas non plus qui rencontrera une très bonne équipe de Wofford qui a battu NC State au mois de décembre.

Dans la partie basse du tableau, on ne parle pas beaucoup de Baylor mais les Bears ont été une des équipes les plus régulières en Big 12 et pourraient causer beaucoup de problèmes à Arizona. VCU sera également dangereux comme d’habitude. Les Rams passeront un test d’entrée face à Ohio State pour une des plus belles affiches de ce 1^er tour.

Sleeper Team : Ole Miss

Les Rebels se sont sortis brillamment du First Four en remontant un écart de 17pts et alors que tous le monde les voyait perdant contre BYU. Rien de tel pour créer un momentum et quand on sait que les membres du First Four font souvent des dégâts… Maintenant, ils rencontreront une équipe de Xavier qui a été très inconstante cette saison. Ole Miss a poussé Kentucky à l’OT au mois de janvier et a battu Oregon et Cincinnati en début de saison. Après, ils ont perdu également contre TCU, Western Kentucky ou South Carolina…

Le pick : Arizona

Vengeance ! Les Wildcats ont toujours en travers de la gorge leur défaite contre Wisconsin en Elite 8 l’an passé. Arizona va battre Wisconsin pour accéder au Final Four.

Région East :

• (1) Villanova – (16) Lafayette
• (8) NC State – (9) LSU
• (5) Northern Iowa – (12) Wyoming
• (4) Louisville – (13) UC Irvine
• (6) Providence – (11) Boise State/Dayton
• (3) Oklahoma – (14) Albany
• (7) Michigan State – (10) Georgia
• (2) Virginia – (15) Belmont

Sans doute la région la plus ouverte. Villanova a fait une saison magnifique en remportant le titre en Big East (saison régulière + tournoi) et ont un bilan pratiquement parfait : 32-2, 16-2. NC State ou LSU au 2^e tour ne devrait pas leur poser trop de problèmes mais après ça se gâte. Northern Iowa, Louisville, Oklahoma, Michigan State et Virginia c’est potentiellement du lourd.

Les Panthers de Northern Iowa sont une des grandes révélations de la saison et avec un joueur comme Seth Tuttle (15.3ppg, 6.8rpg) dans leurs rangs, ils seront très difficiles à battre. C’est sans doute le seed 5 le plus solide de la bracket. Leur match face à Louisville au 2^e tour s’annonce comme une des grosses affiches de cette première semaine. Les Cardinals de Louisville sont toujours un adversaire solide même si l’équipe n’est plus tout à fait la même depuis que Chris Jones (13.7ppg, 4.0rpg, 3.6apg) ne fait plus partie de l’effectif. Les Cards sont à 3-3 sans lui et à 21-5 avec lui. Ils ont malgré tout battu Virginia sans lui.

Dans la partie basse du tableau, on gardera un œil sur Michigan State comme d’habitude. Ce n’est pas un secret, MSU joue son meilleur basket une fois le mois de mars entamé. Ils ont atteint la finale du tournoi de Big Ten et ont poussé Wisconsin jusqu’à l’OT. Ils pourraient retrouver Virginia en Sweet 16 qu’ils avaient éliminé au même stade l’an passé. Les Cavaliers ont forgé leurs succès avant tout sur leur défense, la meilleure du pays (50.7ppg encaissés) mais les Cavs ont beaucoup de mal à marquer des points (65.3ppg) et cela pourrait s’avérer problématique.

Sleeper Team : Boise State ou Dayton

Difficile de trouver une équipe surprise dans cette région, celle où il y aura, je pense, le moins d’upset. Dayton aura l’avantage de jouer son match du First Four à domicile face à Boise State (les matchs du First Four se jouent toujours à Dayton) ce qui en fait les favoris mais les Broncos ont été très bon dans la Mountain West. Et comme hier Hampton et Ole Miss ont remporté leur match alors que Manhattan et BYU étaient favoris, cela n’étonnerait personne que Boise State vienne gâcher la fête à Dayton… et que ce soit Boise State ou Dayton, ils sont tout à fait capable de battre Providence voire Oklahoma et accéder au Sweet 16.

Le pick : Louisville

Le pick le plus risqué mais je pense les Cardinals capables de surprendre pas mal de monde et en premier lieu Villanova et Virginia qu’ils ont déjà battu. Il faudra qu’ils trouvent le moyen de gagner sans Chris Jones comme lors de leur victoire face à Virginia. Le match qui s’annonce contre Northern Iowa pourrait être le déclencheur.

Région South :

• (1) Duke – (16) North Florida/Robert Morris
• (8) San Diego State – (9) St. John’s
• (5) Utah – (12) Stephen F. Austin
• (4) Georgetown – (13) Eastern Washington
• (6) SMU – (11) UCLA
• (3) Iowa State – (14) UAB
• (7) Iowa – (10) Davidson
• (2) Gonzaga – (15) North Dakota State

Duke fait figure de favori dans cette région mais les Blue Devils ne nous ont pas sorti des performances extraordinaires depuis un moment (excepté le titre de 2010). On se souvient de Mercer l’an passé… Mais cette équipe de Duke semble bien mieux armé cette année et ne devrait pas être inquiété avant le Sweet 16.

Utah semble avoir les armes nécessaires pour survivre à la première semaine mais ils devront se méfier de Stephen F. Austin. Les Lumberjacks participent au tournoi pour la 2^e année de suite et avec le seed 12 l’an passé, ils avaient déjà surpris VCU avant de tomber face à UCLA. C’est donc une équipe expérimentée qui se présentera face aux Utes. Attention également à Eastern Washington qui rencontrera une des équipes qui est maintenant sur ma liste noire : Georgetown. Les Hoyas sont devenus des spécialistes de l’upset ces derniers temps et dans le mauvais sens ! En 2013, les Hoyas ont été surpris par Florida Gulf Coast (#15), en 2012 par NC State (#11), en 2011 par VCU (#11), en 2010 par Ohio (#14), en 2008 par Davidson (#10) ! Il est donc difficile de leur faire confiance…

Dans l’autre partie de tableau, je m’interroge toujours concernant Gonzaga. Les Zags n’ont joué que deux équipes du top 25 : victoire contre SMU, défaite contre Arizona. Difficile de les situer. C’est pourquoi je crois beaucoup à Davidson et je pense que les Wildcats (1^er à l’issue de la saison régulière en Atlantic-10) peuvent créer la surprise. Iowa State semble très costaud avec son seed 3 et les Cyclones ont un moral d’acier avec leur surnom de « comeback kids », ils ont pris l’habitude de se sortir de situation bien mal engagée. Enfin, on surveillera le retour de Larry Brown et SMU à la March Madness. La dernière fois que Brown a coaché au tournoi final c’était avec Kansas en 1988 et les Jayhawks l’avait emporté.

Sleeper Team : Davidson

Comme dit précédemment, les Wildcats ont tous les arguments pour gêner Iowa et Gonzaga. Davidson a la 3^e attaque du pays (79.9ppg) et possède en Tyler Kalinoski (17.0ppg, 5.6rpg, 4.1apg) et Jack Gibbs (16.3ppg, 3.8rpg, 4.8apg) des joueurs pouvant faire la différence.

Le pick : Duke

Les Blue Devils ont été très bons ces derniers temps et coach K possède une de ses meilleures équipes depuis bien longtemps avec Jahlil Okafor, Quinn Cook et Tyus Jones. Les Blue Devils vont venir à bout d’Iowa State pour retrouver le Final Four.

Final Four :

•  Kentucky vs Arizona
• Duke vs Louisville

Arizona possède les qualités pour faire douter Kentucky mais au final les Wildcats ont trop d’arguments, trop de bons joueurs pour perdre.

Duel d’ACC dans l’autre demi-finale. Les Cardinals s’étaient déjà incliné en saison régulière, ce sera la même chose ici.

Finale :

•  Kentucky vs Duke

Finale qui peut potentiellement exploser les audiences télé. Deux gros programmes, des futurs cracks NBA, deux coachs légendaires et la saison parfaite en point de mire. Que demander de mieux ? Une victoire des Wildcats bien sûr !

Stats :

•  Seulement une fois dans l’histoire du tournoi les 4 seed 1 ont atteint le Final Four (2008).
• Un seed 16 n’a jamais éliminé un seed 1.
• Un seed 12 élimine un seed 5 au moins une fois par an.
• 4 fois sur les 5 dernières années, un seed 13 a éliminé un seed 4.
• Au moins un seed à deux chiffres est toujours présent en deuxième semaine.
• Une équipe ayant joué le First Four fait parler d’elle tous les ans.

Début du tournoi dès demain.

1^er tour jeudi et vendredi, 2^e tour samedi et dimanche.

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Nom du groupe: MarchMadness15

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