Trait d’union entre la première saison de la NBA, en 1948, et son émergence parmi les sports majeurs, au début des années 60, Dolph Schayes fait partie des premières vedettes de la balle orange et reste lié pour l’éternité aux Syracuse Nationals, dont il fut le meilleur scoreur 13 fois en 17 années d’existence.

Né le 19 mai 1928 à New York, Adolph dit Dolph Schayes se passionne jeune pour le basket. A 16 ans, il joue déjà dans un Madison Square Garden à guichet fermé avec New York University contre Notre Dame. Il sort de NYU diplômé en 1948. Il est alors retenu par les deux leagues rivales, la BAA via les New York Knicks et la NBL via les Syracuse Nationals. Dolph Schayes choisit le plus offrant et quitte donc New York pour Syracuse.

Les Nats sont présents en NBL depuis 1946. Il renforce l’équipe avec Al Cervi, un arrière qui était le leader offensif des Rochester Royals avant de se fâcher avec le propriétaire de l’équipe. Il sert alors de mentor à Dolph Schayes, intérieur pas encore habitué à se faire ceinturer, pousser et secouer. Il sera ensuite le coach de l’équipe.

Dolph Schayes : Le coaching était assuré par d’anciens pros. Ils nous apprenaient à être dur. Vous aviez un arrière shooteur et un arrière défensif, un ailier shooteur et un ailier défensif. Les défenseurs n’étaient pas méchants mais ils étaient durs. Il fallait apprendre à être agressif ou on ne marquait pas.

S’il doit encore s’endurcir, Dolph Schayes a déjà du ballon dans les doigts. Avec ses 2.07m, il fait partie des plus grands joueurs du championnat. Pourtant, sa force est le tir extérieur qui lui permet d’assurer 12.8 points par match et les Nats affichent un bilan en progression, 40-23.

L’année suivante, la NBL et la BAA fusionnent pour former la NBA. La NBL était en grande difficulté suite au départ des Minneapolis Lakers, et sa star George Mikan, pour la BAA. 17 équipes réparties en 3 divisions composent cette NBA. Les Nats sont à l’Est avec, entre autre les Knicks et les Celtics.

Pour sa première saison NBA, Dolph Schayes assure 16.8 points par match, 6e de la league à une époque où les 24 secondes n’existent pas. Les Nats remportent 51 matchs sur 64 puis éliminent les Philadelphia Warriors et les New York Knicks en playoffs pour jouer les premières finales NBA. Les Lakers remportent le premier match sur un tir au buzzer de Bob Harrison et la série en 6 manches.

En 1950, plusieurs petits marchés quittent la NBA (Sheboygan, Anderson, Waterloo) et Dolph Schayes cumule 17 points (#7 de la league), 16.4 rebonds (#1) et 3.8 assists (#9). Logiquement, il est invité au premier All-Star Game, disputé le 2 mars 1951. Titulaire, il assure 15 points et 14 rebonds. Au total, il sera 12 fois All-Star.

A Syracuse, les saisons se suivent et se ressemblent. Après les finales ’50, les Nats font partie des meilleures attaques NBA, jouent les playoffs mais ne parviennent pas à se hisser à nouveau en finales. Après deux nominations dans la All-NBA 2nd Team, il intègre la All-NBA First Team en 1952. Il y reste jusqu’en 1958, à l’exception de 1956. Revenu dans la 2nd team, il est considéré dans le top 4 des ailiers jusqu’en 1961.

En 1954, les Nationals ont une nouvelle chance de titre. A nouveau opposé aux Lakers, ils sont vaincus cette fois-ci en 7 manches. Les Minneapolis Lakers remportent leur 5e titre en 6 ans. Dolph Schayes tourne alors à 17.1ppg et 12.1rpg. Il rentre 82.7% de ses tentatives aux lancer-francs, numéro 2 de la league derrière Bill Sharman, l’arrière des Celtics.

La NBA n’est alors pas un spectacle. Les matchs sont lents et coupés par des fautes anti-sportives pour contrôler les shooteurs. Danny Biasone, le propriétaire des Nats, propose alors deux nouvelles règles : l’horloge des 24 secondes et un lancer bonus après 6 fautes d’équipe en un quart-temps. Ces idées sont adoptées et donnent un coup de fouet à la NBA avec des matchs nettement plus rythmés. Ironiquement, Coach Al Cervi exige un tempo posé et les Nats ne voient pas leur moyenne de points s’envoler.

Autrefois parmi les meilleures attaques de la league, autour de 85 points inscrits, Syracuse score 91.1 ppg (6e sur 8) mais dispose de la meilleure défense de la league, 89.7 points encaissés. Si Dolph Schayes est toujours là, le roster est remodelé avec les 2 arrières Paul Seymour et George King, et un pivot Red Rocha.

Cette stratégie et ces moves sont payants. Les Nats reviennent en finales face aux Fort Wayne Pistons, qui ont profité de la retraite de George Mikan pour remporter la conférence Ouest. Seulement, Fort Wayne joue ses matchs à domicile à Indianapolis en raison de la présence d’un cirque dans sa place. Cela n’empêche pas les Pistons de mener 3-2 avant d’encaisser 28 points de Dolph Schayes dans le match 6.

Le match 7 se joue à Syracuse mais les Pistons mènent de 16 points à la mi-temps. Sans l’horloge des 24 secondes, cet avantage serait décisif. Mais le tempo plus élevé permet aux Nats de revenir. George King est le héros de la fin de match avec un lancer franc à 12 secondes du buzzer puis une interception à 3 secondes pour sceller la victoire 92-91. Les Nats et Dolph Schayes remportent leur premier titre NBA.

La deuxième partie des années 50 marque l’arrivée d’attaquants de talent, comme Bob Pettit, Clyde Lovellette et Jack Twyman. Cela n’empêche pas Dolph Schayes de se maintenir parmi les top scoreurs de la league, oscillant entre 20 et 25 points entre 1956 et 1961. L’intérieur est aussi parmi les plus adroits aux lancer-francs et reste le meilleur rebondeur de son équipe. Jusqu’en 1961, il gobe au moins 12 rebonds par match. Jamais MVP, il termine deuxième à l’élection en1958. Mais les Nats ne parviennent plus à jouer le titre, la faute à la dynastie Celtics. Il joue les finales de la Division East en 1956, ’57, ’59 et ’61.

Rarement blessé jusque-là, une fracture de la mâchoire le limite à 56 matchs. Hal Greer devient alors la star de l’équipe. En 1963, les nouveaux propriétaires des Nats décident de relocaliser l’équipe à Philadelphie et de les renommer 76ers. Dolph Schayes devient l’entraineur-joueur de l’équipe puis raccroche définitivement au terme de cette saison. Il reste le Head Coach des 76ers durant 2 ans et remporte le COY en 1966 avec Wilt Chamberlain sous ses ordres. Dolph Schayes connait une autre expérience de 83 matchs (pour 22 victoires…) aux Buffalo Braves en 1970 et ’71.

À sa retraite, il est recordman des matchs joués, lancer-francs tentés et marqués et deuxième aux nombres de points inscrits. Il entre au Hall of Fame en 1972 et fait partie des 12 plus grands de 1971 (25 ans de la NBA) et des 50 plus grands de 1996. Il nous quitte à l’âge de 87 ans en 2015 d’un cancer.