Ce premier tour dantesque est terminé. Au final, les deux premiers de chaque conférence sont passés tandis que les quatre autres équipes n’ayant pas l’avantage du terrain, sont allées le reprendre et gagner leur série. A présent, place aux demi-finales de Conférence et rien n’a jamais semblé aussi fragile pour les leaders de la saison régulière.

A l’Ouest, les deux first seed en danger

• San Antonio Spurs – Portland TrailBlazers

En saison régulière, les deux équipes sont à égalité (2-2) mais contrairement à la domination écrasante dont ont fait preuve les Spurs durant 82 matchs, Portland a été leur chat noir. Les stats parlent en faveur des joueurs de l’Oregon, le duo Lillard-Aldridge excelle particulièrement face à San Antonio tandis que Duncan et Parker, non:

Ce qui me fait penser que les Blazers peuvent créer l’upset, c’est le niveau de jeu affiché par les Spurs dans ce premier tour. Ils ont difficilement réussi à battre les Mavs, en écrasant le match 7 mais en danger le reste du temps, ils étaient très près de passer à la trappe. Or, le momentum semble en faveur des coéquipiers de LaMarcus Aldridge. Il n’y a pas de Twin-Towers comme aux Rockets, plutôt des joueurs de devoir pouvant donner des fautes et gêner le Blazer comme Splitter, Diaw, voire Leonard mais cela suffira-t-il?

Non. D’autant qu’il faut faire face à la menace Lillard. A contrario, deux facteurs vont être très important pour une victoire des Spurs: d’abord, il faut que le reste de l’équipe en dehors de Parker, Duncan, Ginobili, fasse son travail offensivement; Rick Carlisle a presque réussi en annihilant la versatilité de l’attaque des Spurs sur plusieurs matchs. Il serait de bon ton que Belinelli sorte de sa boite, par exemple. Ensuite, il faudra ralentir le tempo. Si Portland impose son rythme frénétique, pour planter des paniers faciles et des shoots longues distances, le « PACE » sera déterminant.

Enfin, le sempiternel argument en faveur des Spurs resurgit à chaque preview de ce type: l’expérience et l’avantage du terrain. Terry Stotts est-il de taille face à Popovich? Le banc des Blazers peut-il soutenir durablement l’équipe quand un match s’enfonce défensivement? Sur le papier, tout concourt à envoyer les Spurs en Finale de Conférence. Néanmoins, ayant suivi les 7 matchs de leur série, ils sont friables et une équipe de « jeunes » très motivée, peut faire la différence.

Je joue donc l’upset, car le scénario sera limpode: soit un beau duel, soit une série en 5-6 matchs!

Prédiction: Blazers 4-3 Spurs

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• Oklahoma City Thunder – Los Angeles Clippers

Terrible victoire au premier tour pour OKC, qui était clairement sur la sellette sans ce coup de pouce de la NBA. En saison régulière, les deux équipes se sont neutralisées (2-2) dans des matchs à très haut scoring (108ppg pour OKC, 107ppg pour LAC). Se ménager sera une priorité au début de la match-up, les joueurs avouent tous être épuisés par leur série en 7 matchs. Une chose est sûre: les Clippers ont toutes les armes pour passer le collectif du Thunder, qui se réduit au tandem Durant-Westbrook.

D’une part, les Angelinos ont des stoppeurs pour KD35 avec Matt Barnes et Jared Dudley (45 et 43% de réussite quand ils le défendent); néanmoins, ce qui leur manque, c’est un vrai moment défensif, des runs où ils peuvent empêcher l’adversaire de marquer plusieurs minutes, ce qui n’est pas souvent arrivé au premier tour. D’autre part, la paire Griffin-Jordan a été déterminante dans la série contre les Warriors, qui ont une raquette assez ridicule défensivement parlant (en dehors de Green); là, il faudra faire face à Ibaka et Perkins, des spécialistes de la défense, et croyez-moi que les choses vont vite s’envenimer:

C’est peut-être ce qui perdra les Clippers d’ailleurs, ce manque de concentration et cette possibilité de sortir mentalement du match pour une faute ou un coup de coude. Ils ne font pas preuve de la solidité d’un futur champion dans ces moments de pression, encore une fois, le Thunder, ce ne sont pas les Warriors. Enfin, la question de la santé de Chris Paul se pose: touché au pouce, touché aux ischio-jambiers, pourra-t-il faire face à l’athlétique Russell tout en assurant sa part offensivement? A voir.

Je miserai ma pièce sur Durant. Il fera la différence en fin de match tandis que la défense (Sefo, Ibaka, Perkins, Adams) sera présente, sans oublier le X-Factor Reggie Jackson qui peut s’enflammer.

Prédiction: Thunder 4-3 Clippers

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A l’Est, une voie tracée pour le Heat

• Indiana Pacers – Washington Wizards

Qui aurait misé ne serait-ce qu’un jeton sur cette équipe de Washington? En créant la surprise, ils ont aussi montré aux autres contenders qu’ils pouvaient sortir n’importe qui. En face, Indiana a frôlé le ridicule plus d’une fois contre une équipe coriace des Hawks et ne doit son salue qu’à sa star, Paul George.

En voyant ce que Nênê pouvait faire face au meilleur pivot défensif de la ligue, j’ai bien peur que le brésilien recommence sa danse des milles paniers convertis à mi-distance pour sortir du match Hibbert ou West:

Plus encore qu’une affaire de joueurs, c’est un vrai duel en terme de style de jeu. Les Wizards aiment jouer rapidement, portés par la rapidité de John Wall ou Bradley Beal, et convertissent énormément à 3pts, c’était leur arme principale contre les Bulls. Bis répétita, ils ont le même type d’équipe en face, un roster des Pacers qui a sué contre les shooteurs d’Atlanta et qui devrait plier le genou et abdiquer face au talent des joueurs de la capitale. Et ce, même si en saison régulière, les Pacers avaient réussi à imposer leur jeu:

Ayant eu autant de mal à freiner les drives de Teague, Indiana va se faire manger par Wall; les vétérans dans la raquette savent jouer des coudes et marquer quelle que soit la position; les shooteurs vont être décisifs par leur adresse. Au revoir Indiana.

Prédiction: Wizards 4-2 Pacers

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• Miami Heat – Brooklyn Nets

Ce ne sera pas une promenade de santé pour Miami, juste une victoire plus difficile à chercher. Les Nets sortent de 7 matchs éprouvant alors que le Heat se repose depuis son sweep sur les Bobcats, le match 1 semble donc déjà décidé. Pour la suite, les vétérans des Nets peuvent à l’évidence, pourrir la série, c’est la seule équipe cette saison qui réussit à sweeper le Heat (4-0):

Et si Brooklyn créait la plus grosse upset de ces playoffs? Je les vois mal l’emporter, à vrai dire, mais la série peut allègrement se jouer en 7 matchs encore une fois. La versatilité offensive des Nets va poser problème à Spoelstra; le Payroll de plus de 100M$ permet aux Nets de pouvoir compter sur des shooteurs (Thornton, Teletovic), des arrières/ailiers adroits (Joe Johnson, Pierce, Teletovic) et du muscle dans la raquette (Blatche, Plumlee). Remember ce contre de Mason Plumlee:

En face, D-Wade semble toujours diminué (plus la série est longue, moins son efficacité est grande), tandis que la raquette n’a jamais semblé si éloigné du canon dans la matière: Bosh fuit le plus possible, Haslem reste loin du cercle. Et si toute la série reposait sur Mario Chalmers et ces vétérans du banc (Allen, Lewis, Andersen)? Il faudra bloquer Deron Williams, en sus de tous les noms cités plus haut; d’autant que Kevin Garnett et Paul Pierce sont de vieux briscards ne rêvant qu’à ce type d’affrontement:

Paul Pierce: Quand vous jouez contre le meilleur, en tant que compétiteur, vous êtes heureux de vive ces moments. Tous les grands compétiteurs de cette ligue veulent jouer les uns contre les autres, voir à quel niveau ils se situent, mesurer leur talent à travers l’histoire. Quand vous jouez contre un joueur comme Lebron, cela fait ressortir le meilleur de vous-même, et de vos coéquipiers également. Je me considère comme un grand compétiteur, je veux jouer contre les meilleurs.

Prédiction: Heat 4-3 Nets

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