Après le succès surprenant de Connecticut l’an passé, nous replongeons à nouveau dans une saison de NCAA qui s’annonce encore une fois passionnante. Avec des freshmens toujours plus talentueux qui viennent étoffer les effectifs des programmes de prestige, la lutte s’annonce encore intense pour toucher le graal en avril prochain.

Les favoris

Kentucky : la saison parfaite ?

Oui la saison parfaite car c’est ce que tous les observateurs veulent nous faire croire. Mais ça n’arrivera sans doute pas. Quoi qu’il en soit, c’est toujours incroyable de voir comment John Calipari arrive à assembler à un effectif de All Star chez les Wildcats. Le coach de UK a dans son roster 9 anciens McDonald’s All-American et tentera de donner du temps de jeu à tout ce beau monde.

Mais la différence avec les années précédentes c’est que l’ossature de l’’équipe de l’an passé est restée la même alors qu’il repartait de zéro les années précédentes. Willie Cauley-Stein, Alex Poythress et les frères Harrison ont rempilé pour une année tout comme le pivot Dakari Johnson. On ajoute donc a cela la nouvelle promo et notamment Karl-Anthony Towns et Tyler Ullis (déjà auteur de 12pts et 6pds contre Buffalo dimanche) et cela nous donne une équipe qui a le talent et (grande nouveauté) du vécu et qui peut donc aller très loin. On rappellera que l’an passé les Wildcats avaient effectué une saison régulière plus que moyenne avant de se révéler pendant la March Madness en atteignant la finale après avoir éliminé Wichita State au terme d’un classique resté dans les mémoires, Louisville, Michigan et Wisconsin.

L’année d’Arizona ?

Il ne manquait pas grand chose aux Wildcats l’an passé pour atteindre le Final Four. Défaits par Wisconsin en OT lors de la finale régionale, Arizona revient également avec la même ossature que l’an passé : le meneur TJ McConnell (8.4ppg, 5.3apg l’an passé), l’ailier Rondae Hollis-Jefferson (9.1ppg, 5.7rpg) et les intérieurs Brandon Ashley (11.5ppg, 5.8rpg) et Kaleb Tarczewski (9.9ppg, 6.3rpg). Alors bien sur, Aaron Gordon est parti en NBA mais les Wildcats pourront compter sur l’apport du freshman Stanley Johnson (déjà auteur de 17pts dimanche) pour combler le départ de la star des Wildcats. Arizona devrait dominer sans trop de problèmes la Pac-12 et le Final Four sera l’objectif minimum pour les hommes de Sean Miller.

Arizona, objectif: F4

Wisconsin : sur la lancée de la saison dernière ?

Souvent placé, très emmerdant à jouer, les Badgers ont enfin passé un cap la saison passée en atteignant le Final Four. La fac de Madison repart cette saison sur les mêmes bases et avec les mêmes hommes : Frank Kaminsky, décisif pendant la March Madness, Sam Dekker, Josh Gasser, Traevon Jackson, Bronson Koenig notamment. De quoi jouer à nouveau les premiers rôles en Big Ten et poser du souci à pas mal d’équipes. Encore une fois ce ne sera pas showtime à chaque match et le premier à marquer 60pts aura gagné mais c’est diablement efficace.

Duke : Jahlil Okafor, nouveau crack ?

Après la claque de l’an passé et l’élimination au 1^er tour de la March Madness par Mercer, les Blue Devils sont en mission. Et coach K a vu les choses en grand en recrutant le freshman le plus attendu de la saison : Jahlil Okafor. Le natif de Chicago affiche déjà les compteurs pour ses premiers pas en NCAA : 19pts à 9/10, 6rbs et 4pds contre Presbyterian pour le match d’ouverture vendredi dernier, 17pts à 8/10, 9rbs, 2pds et 2 blocks le lendemain contre Fairfield. Le bonhomme est donc déjà à 18pts de moyenne à 17/20 après deux matchs avant le premier gros test contre Michigan State la nuit dernière. On verra ce que ça donne.

A ses côtés on retrouve Quinn Cook, Rasheed Sulaimon et le dernier de la fratrie Plumlee : Marshall. Parmi les autres freshmens à suivre : Tyus Jones et Justise Winslow devraient également faire des étincelles.

En tout cas, coach K se tourne maintenant clairement vers une stratégie de recrutement de one-and-done à la Calipari. Alors qu’il a toujours indiqué être contre recruter des joueurs qui ne passeraient qu’un an à la fac, il ne rechigne plus désormais à recruter ces joueurs là. Pourtant les résultats sont mitigés : Kyrie Irving a été un flop plus qu’autre chose (seulement une dizaine de matchs jouée sous le maillot des Blue Devils), Austin Rivers fut inexistant à la March Madness et Duke fut sorti par Lehigh au 1^e tour, pareil pour Jabari Parker face à Mercer. Jahlil Okafor réuissira t-il là où les autres ont échoué ?

Jahlil Okafor: l’attraction de la saison ?

Attention à eux !

On n’en parle pas beaucoup mais ces équipes pourraient être les vraies surprises de la saison à venir :

SMU

Au moment de dévoiler la bracket NCAA l’an passé, ce fut la décision la plus controversée et la plus commentée : les Mustangs de Larry Brown ne faisaient pas partie des équipes sélectionnées pour disputer la March Madness. Nul doute que cette décision va servir de motivation cette saison. Avec 5 des 6 meilleurs scoreurs encore présents, SMU devrait disputer le titre de l’AAC à UConn et mettre fin à 21 ans sans March Madness.

 Iowa State

Alors oui les Cyclones ont atteint le Sweet 16 l’an passé mais ils ont les moyens d’aller encore plus loin cette saison. Ils pourraient également venir perturber l’hégémonie de Kansas en Big 12 qui en est à 10 titres d’affilés ! Malgré les départs de Melvin Ejim et DeAndre Kane, les Cyclones compteront encore cette saison sur Georges Niang et sur les freshmens Bryce Dejean-Jones et Jameel McCkay.

 Utah

Les Utes auraient très bien pu participer à la March Madness la saison passée s’ils avaient su gérer les fins de match serrées. Au lieu de cela, ils ont atterrit au NIT. Avec une équipe inchangée (Delon Wright et Jordan Loveridge sont de retour) et de l’expérience en plus, les Utes seront peut-être le challenger le plus sérieux pour Arizona en Pac-12.

SMU: équipe à suivre cette saison

Réalignement des conférences : suite et fin

Dernier volet (apparemment) du réalignement des conférences qui touche la NCAA depuis 3-4 ans maintenant.

L’ACC voit le départ d’un de ses membres historiques : Maryland qui part vers la Big Ten et voit l’arrivée de Louisville ! Après avoir récupéré Syracuse l’an passé, l’ACC compte désormais dans ses rangs UNC, Duke, Syracuse et Louisville et s’annonce comme la conférence la plus relevée cette saison.

La Big Ten récupère donc Maryland ainsi que Rutgers en provenance de l’AAC et compte désormais 14 membres. On verra comment s’intègre les Terrapins dans cette nouvelle conférence, eux qui faisaient partis de l’ACC depuis la naissance de cette conférence.

Enfin l’AAC (ou American) a de nouveau muté avec plein de nouveaux membres comme East Carolina, Tulsa ou Tulane. Bien qu’elle ait perdu Louisville, elle s’annonce quand même compétitive avec UConn le champion national, Memphis, Cincinnati, SMU ou à un degré moindre Temple. On verra du côté de UConn et Memphis si l’attractivité limitée de la conférence aura un impact sur le recrutement dans les années futures.

 AP Top 25 :

Kentucky démarre au top mais les Wildcats passaient leur 1^e test la nuit dernière contre Kansas. Duke de son côté affrontait Michigan State dans la deuxième affiche du Champions Classic. On note également la présence des habitués North Carolina, Kansas, Louisville et Florida dans le top 10.