Les Atlanta Hawks sont en tête de la Conférence Est avec le second meilleur bilan de la NBA (35-8) et une série en cours de 14 victoires consécutives. En réalité, c’est depuis mi-novembre que l’équipe de Mike Budenholzer écrase la concurrence, ne comptant que 3 défaites en 31 matchs. Les fruits d’une belle reconstruction ont pris forme tandis que certains joueurs (Kyle Korver, notamment) portent une franchise toujours à vendre sur le grand marché de la NBA.

UNE SÉRIE HISTORIQUE

Lors de la nuit du 21 au 22 janvier, les Hawks ont enchainé leur 14ème victoire consécutive, égalant leur record de franchise qui date de 1993/94. Il ne saurait être question de pointer, avec cette équipe, un seul compartiment du jeu faisant foi de leur réussite car l’attaque comme la défense sont au diapason. Depuis le 1er décembre, les Hawks possèdent la meilleure défense de la ligue (rating défensif à 96.7 devant les Hornets et les Warriors) et le second meilleur rating net, soit la différence entre rating offensif et défensif, avec +10.5, il n’y a que les Warriors pour faire mieux (14.2).

Surtout, Atlanta est devenue l’équipe qui partage le plus de ballons en assistant 70.5% des paniers convertis avec en moyenne, 20.3 assists pour 100 possessions, premier de la ligue dans le domaine. En partageant le ballon, avec de nombreuses options offensives (Teague, Korver, Millsap, Horford etc.), les aiglons réussissent à avoir le 2ème meilleur pourcentage réel au shoot (57%) avec en mire, les meilleurs shooteurs à 3pts de la ligue (39.9%). Mieux, les Hawks ont le meilleur bilan contre les équipes à 50% et plus, prouvant qu’ils ne profitent pas véritablement de la faiblesse de la Conférence Est pour s’imposer, même si cela joue:

Une des raisons principale de ces exploits réside dans le choix de coach, Budenholzer, ancien assistant coach des Spurs, qui commente calmement les performances de ses joueurs:

Évidemment, à Atlanta, nous n’avons pas connu ce genre de série de victoires l’année dernière; quand j’étais à San Antonio, nous en avions pas mal. En venant d’une organisation avec des joueurs et une équipe qui connaissent le succès de la sorte, je connais ce sentiment. Je fais quelque chose de probablement similaire à ce qui se fait à San Antonio mais en réalité, tout cela est unique et nouveau pour nous tous.

Pour les anglophones, une petite interview intéressante de Budenholzer, un coach réservé et pourtant si efficace, il loue notamment l’attaque en triangle de Phil Jackson dans ses influences :

Il est d’ailleurs récompensé en étant nommé coach des All-Star de la Conférence Est cette année. Même Las Vegas ne s’y trompe pas, puisque les paris jouent à 16 contre 1 les chances de remporter le titre d’Atlanta, la cote était à 100 contre 1 la saison dernière.

Kyle Korver, nouveau centre d’attention

Certains joueurs commencent à émerger, même si le 5 majeur des Hawks est terrifiant de stabilité et de régularité, en commençant par Jeff Teague, qui réalise la meilleure saison de sa carrière avec 17.2pts (47.2%; 86.9% aux lancers) 7.3ast, 1.8st pour mener une escouade en double-figure où aucun joueur ne prendre plus de 12 tickets shots par match (3 sont à ce niveau) et aucun joueur en dessous des 45% de réussite:

Plus simplement: Atlanta possède un meneur adroit de loin comme de près, avec une grande propension à finir près du cercle avec efficacité; un défenseur qui se surnomme lui-même le « Junkyard Dog » (Chien de fourrière, en raison de sa ténacité à défendre); deux intérieurs qui alternent parfaitement le shooting extérieur/mi-distance (Millsap) et le jeu au poste (Horford); puis, pour terminer, un Kyle Korver en passe de réaliser une saison historique en NBA de part son shooting ahurissant d’efficience.

J.Teague: Nous avons confiance en nous, en tant que groupe. Nous avons compris qu’en jouant de la bonne manière avec une bonne défense et de l’agressivité, nous avons notre chance contre n’importe qui. Et nous jouons avec une très bonne alchimie en ce moment.

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M.Budenholzer: Je pense qu’ils aiment partager le ballon, ils aiment jouer les uns pour les autres. Ils connaissent maintenant les bénéfices d’un jeu altruiste.

Le sosie officiel d’Ashton Kutcher est donc devenu le nouveau chouchou des médias US. Ce Sharpshooteur qui n’a jamais réalisé une saison avec moins d’un panier primé par match en moyenne, a raffiné son jeu et devient un véritable poison offensif pour les adversaires des Hawks. Il n’hésite pas à poser de multiples écrans pour se démarquer et son efficacité longue-distance oblige les défenseurs à manquer des rotations défensives et des aides comme le montre très bien cette image de la SBNation :

Kyle Korver selon la SBNation

Korver a 12 ans d’expérience en NBA maintenant, il connait une maturité de son jeu à l’âge de 33 ans et pourrait marquer l’histoire de son empreinte. En effet, K.K ne ménage pas ses efforts et compile des pourcentages divins: 51.5% au shoot (8.5 tickets shots), 53.8% à 3pts (3.1/5.8 en moyenne!!!) et 92.2% aux lancers-francs. S’il maintient ses moyennes pour faire un 50-50-90 sur la saison, ce serait un un exploit inédit dans l’Histoire de la NBA! Selon le Elias Sports Bureau, aucun joueur n’a été aussi efficace de loin après 41 matchs en saison, simple as that. En images, un match où il enquille 7 shoots de loin, sans coup férir:

Encore une stat’ sur Korver: il mène la ligue au nombre de shoots à 3pts convertis (125) alors qu’il n’est que 11ème au nombre de 3pts tentés! Pas étonnant que les Hawks scorent 107pts pour 100 possessions, d’autant que K.K possède un « True Shooting Pourcentage » de 73.9%, la meilleure stat’ historique pour un joueur tentant au moins 300 shoots sur une saison. Pour l’anecdote, il existe un club, celui des 50-40-90 avec Steve Nash, Larry Bird, Mark Price, Reggie Miller, Dirk Nowitzki et Kevin Durant. Kyle peut créer le sien comme membre unique.

Il commente ses perf’ à FoxSports:

Nous ne sommes pas encore à mi-saison, dont je ne veux pas trop discuter de ces choses. Je pense avoir toujours shooter avec régularité dans ma carrière. Le truc, c’est que bon nombre de joueurs ont de bons pourcentages mais certains matchs peuvent tuer vos moyennes, j’essaye de minimiser ces mauvaises performances au maximum

Il est même allé jusqu’à utiliser la méthode « P3 » pour faire un constat de son shoot, de ses défauts, de ses erreurs en fonction notamment des blessures, il reconnait que « son corps est en meilleure forme qu’à ses 23 ans, ce qui est très rare en sports professionnels« . La preuve en images, son premier dunk depuis la saison 2012/13 a eu lieu contre les Pacers le 21 janvier:

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Une franchise à vendre

En dépit de cette reconstruction pour l’instant réussie, les Hawks sont à vendre, dans l’anonymat le plus complet. Le magasine Forbes estime à 825 millions de $ la valeur marchande de la franchise du Dirty South, la Philip Arena inclue. On rappelle qu’un groupe mené par Bruce Levenson et Michael Gearon ont racheté les Hawks en 2004 pour 189M$ et il fallu attendre 5 ans pour retrouver du profit (20M$). La valeur de l’équipe n’est que 22ème sur les 30 franchises toujours selon Forbes.

Cette vente a aussi été forcé concernant Bruce Levenson, à la suite de commentaires « racistes » à propos des fans d’Atlanta notamment, et à la suite des tourments de Danny Ferry pour ses commentaires concernant Luol Deng. Bref! La franchise va se vendre, un groupe d’acheteurs potentiels mené par Chris Webber a annoncé ses intentions, Dominique Wilkins et Dikembe Mutombo seraient possiblement intéressés à participer également.

Adam Silver a mis une chose au clair: les Hawk resteront à Atlanta, quoi qu’il arrive. Les superbes performances de l’équipe vont booster sa cote et sa valeur, qui a dit que les Hawks pouvaient valoir un milliard de dollars? Forbes, encore.