La surprise de l’année en NBA, c’est à n’en pas douter les Phoenix Suns. Une saison 2012/13 calamiteuse, un changement de coaching staff, des joueurs peu en vu, on s’attendait à une saison façon « Jazz » et pourtant, ils sont à quelques encablures de la 8ème place, à la lutte avec de grosses cylindrées (Dallas, Memphis) pour le dernier spot qualificatif. Focus sur cette belle aventure de l’Arizona.

Des choix très intelligents

Phoenix engage un nouveau GM durant l’été, un certain Ryan McDonough, et un nouveau coach, qui débutera sa première année sur un banc et plus connu pour son passé glorieux dans la grande ligue, Jeff Hornacek.  Les Suns sortent d’une saison pathétique (25-57, 15ème à l’Ouest) et décident de dealer à tout va pour récupérer notamment le sous-côté Eric Bledsoe, qui chauffe le banc derrière Chris Paul. Un choix qui en étonne plus d’un, du fait notamment que le meneur « star » de l’équipe, doit être Goran Dragic. Sa réaction face à cette situation?

Quand je suis revenu d’Europe, et que j’ai appris ça, je me suis dit « OK, je vais avoir de la compétition ». Au final, j’ai parlé avec Jeff et il m’a dit que nous jouerons le plus souvent ensemble en réalité.

Un propos véridique puisque Hornacek n’a pas hésité à expliquer dans la presse que le plan fomenté avec son GM était celui-ci: aligner deux super point guard, similaire à celui qu’il a connu lui-même en compagnie de Kevin Johnson lorsqu’il jouait aux Suns durant les années 80:

Quand Ryan m’a demandé mon avis sur ce trade, je lui ai dit: Hey, il ressemble beaucoup à Kevin Johnson et Goran à moi, on avait d’ailleurs réussi à l’époque à faire passer l’équipe de 28 victoires en 1987/88 à 55 l’année suivante (1988/89).

En images, le duo terrifiant:

Une gestion salariale qui va payer

Au passage, les quelques moves qui ont constitué cette équipe:

• Alex Len recruté à la draft
• Jared Dudley et un 2nd picks envoyés aux Clippers contre Caron Butler et Eric Bledsoe
• Luis Scola envoyé aux Pacers contre Gerald Green et Miles Plumlee
• Marcin Gortat, Marshall et Shannon Brown envoyés aux Wizards contre Emeka Okafor (blessé)

Les Suns possèdent à présent le 28ème Payroll de la NBA (53.888.959$) en comptant les 14M$ du contrat expirant d’Emeka Okafor et des prix défiants toute concurrence pour Bledsoe (2.6M$), les frères Morris qui valent 4M$ à eux deux, Plumlee à 1.1M$ et même Dragic à 7.5M$. A l’heure actuelle, l’équipe qui peut faire le plus gros coup cet été, c’est définitivement Phoenix. Le GM explique sa philosophie :

La seule chose qu’on ne fera jamais ici, c’est passer sur l’opportunité d’avoir un très bon joueur. Si nous pouvons en avoir, que ce soit par trade ou dans la free agency, nous le ferons et le plus vite possible pour construire avec ce joueur. Sinon, nous allons réfléchir, discuté, délibéré et être patients, nous drafterons de jeunes joueurs pour maximiser l’investissement sur leur talent.

Il a d’ailleurs mis les choses au clair avec la direction, Babby et Sarver, en leur disant qu’il ne ferait jamais de tanking. Yahoo!Sports rapporte ses mots: en travaillant aux Celtics, il a appris que ce n’est pas en misant sur des balles de ping-pong (la lottery draft) qu’on élabore une stratégie de reconstruction d’une équipe, c’est un ticket pour y retourner année après année. A présent, à 36-28, en lutte avec Memphis et Dallas, on peut dire que cette politique est une franche réussite. Néanmoins, il faut aussi mettre en lumière le nouveau visage de ces Suns: leur plan de jeu.

Pick-n-roll, 3pts et jeu de transition

L’analyse de NBA.com, John Schuhmann, relatait la qualité principale des Suns, les points sur pick and roll:

Source: NBA.Com

Le meilleur tandem était constitué de Dragic et Frye. Pas étonnant quand on sait que Frye est un intérieur fuyant, qui est d’une efficacité terrifiante, à mi-distance et à 3pt. Il tourne cette saison à 11.9pts et plante 2.1 shoots longues distance sur 5.4 tentés (39.5%), il fait partie des 24 joueurs NBA à tenter + de 5 shoots à 3pt et se classe 12ème, juste devant son coéquipier Gerald Green. Sans surprise, les Suns sont la 3ème équipe plantant le plus de 3pts de la ligue (9.4/25.1 soit 37.4%), c’est une des trois équipe de la ligue qui en tente + de 25 avec les Hawks et les Rockets.

Si Dragic (20.6pts à 50.8%, 6.2ast, 1.4st) et Bledsoe (17.8pts, 4.2rbds, 6.0ast, 1.6st) sont les leaders de l’équipe, la blessure du second a ouvert des opportunités, notamment à Gerald Green. Avant de revenir sur ce facteur du renouveau des Suns, un petit tableau qui montre l’homogénéité offensive des Suns:

Source: Basket-reference

Les Suns sont la 6ème équipe en terme de points marqués par match (105.5ppg), le 8ème rating offensif (106.9 et un rating net de +2.6) et le 7ème PACE, derrière Rockets et Clippers entre autres. Il est aisé d’avoir des joueurs aussi polyvalents et pouvant jouer à plusieurs postes comme Tucker ou les frères Morris qui ont connu – surtout Markieff – quelques streak offensives assez impressionnantes. Mais celui qui change vraiment des matchs entiers, c’est l’explosif Gerald Green.

Hornacek ne tarit pas d’éloges sur le joueur:

J’adore sa façon de jouer, nous savions qu’il pouvait shooter et il y a peu de joueurs qui savent jouer le roll comme lui. Ce qui le rend unique, c’est qu’il peut jumper tellement haut, qu’il n’a aucun égal dans la ligue, il peut mettre un tir sur la tête de n’importe qui, et je dis bien n’importe qui.

Il a brillé notamment avec ses 41pts inscrits en un match. Il peut shooter, dunker, voler des ballons et n’a peur de rien en défense, il devient un vrai pitbull quand il le veut. Finissons sur un medley du catalyseur de cette jeune équipe:

On termine sur l’élément moteur de cette équipe, Goran Dragic. Longtemps espoir des Suns, bloqué par un Steve Nash toujours en forme, il s’est révélé cette saison comme un des meilleurs meneur de la ligue. Il réalise notamment un mois de février où il bat par trois fois en 20 jours son record de points en carrière, avec un dernier match à 40pts contre les Pelicans:

Il peut tout faire et ses stats le prouvent: 23.5pts à 56% de réussite et 2.3 shoots longues distances convertis par match (49%!), 3.6rbds, 6.2ast, 1.5st durant ce mois de février. Il est classé dans le TOP 20 des joueurs NBA apportant le plus à leur équipe (indice du PIE), il est même 3ème dans la catégorie au niveau des meneurs juste derrière Chris Paul et Stephen Curry; et 3ème également au rating offensif (110.4). On pourrait résumer son impact par ce tableau récapitulatif, éloquent:

Source : Basket-reference

Un General Manager avec des principes, une cohérence et du sérieux; un coach rookie mais proche de ses joueurs et malin; un roster plein d’humilité, de peps et de jeunesse qui ne demande qu’à grandir ou recevoir l’aide d’une superstar. Les Suns ont vraiment fait du bon boulot cette année, chapeau bas.